Cloud-integratie: Het sleutelcomponent in het stroomlijnen van de bedrijfsprocessen

door: Michel Heijman - gepubliceerd op 7-12-2011

De mate waarin cloud computing wordt omarmd, verschilt per organisatie. Toen cloud computing net geïntroduceerd werd, lag de nadruk vooral op het gemak en de snelheid waarmee een oplossing in de cloud gerealiseerd kon worden, en het kostenvoordeel daarvan. Want het cloud-kostenmodel is dat je een vast bedrag per gebruiker per maand betaalt. Inmiddels is cloud computing meer dan een trendy topic en komen er steeds meer modellen en mogelijkheden die meer en meer aansluiten op de bestaande infrastructuur van een organisatie. Er ontstaat zo een geïntegreerd IT-landschap of, zoals dat in cloud-termen heet, een hybride-omgeving. Dit artikel gaat verder in op de mogelijkheden om de eigen lokale IT-infrastructuur met cloud-oplossingen te integreren.

In de huidige systemen en IT-infrastructuur heeft een organisatie vaak veel geïnvesteerd, zowel qua tijd als geld. Naast het reguliere onderhoud worden er ook regelmatig aanpassingen gedaan. De keuze voor cloud-diensten kan daardoor een heikel punt zijn. Echter de overstap naar of integratie met de cloud levert wel een aantal zeer belangrijke voordelen op ten opzichte van integratie tussen lokale systemen. Een groot nadeel bij een lokale integratie is dat alle systemen hun eigen standaard hebben, bijvoorbeeld voor het vrijgeven van data. Het ene systeem doet dat met web services, het andere met rechtstreekse database-toegang en weer een andere met exportbestanden. Daardoor zijn deze systemen minder flexibel als er bijvoorbeeld een nieuw systeem bij komt. Vanuit integratiestandpunt komt hier één van de belangrijkste voordelen van de cloud naar voren.

De opzet van cloud-applicaties is dat deze altijd en overal en voor iedereen beschikbaar zijn. Cloud-applicaties staan niet op zichzelf, ze bevatten een gemeenschappelijke standaard om informatie met andere lokale of online systemen te delen. Cloud-applicaties hebben dus al standaarden als web services. Dit is ook één van de componenten waaraan Microsoft hard heeft gewerkt en het in de cloud-strategie duidelijk naar voren laat komen. Integratie is een sleutelcomponent in het stroomlijnen en het efficiënter maken van de bedrijfsprocessen.

Integratiemogelijkheden

Om de bestaande bedrijfsprocessen deels via de cloud te laten verlopen is het belangrijk inzichtelijk te maken welke processen er zijn en wat deze van de bestaande IT-infrastructuur eisen. Sommige processen kunnen namelijk best veel van de IT-capaciteit vergen zonder dat organisaties zich daarvan bewust zijn. Deze processen deels te integreren met de cloud kan uitkomst bieden. Om enig inzicht te geven in de mogelijkheden die er zijn om te integreren met de cloud is er een aantal integratiemodellen. Geen van deze modellen is allesomvattend. Ze geven wel aan wat de keuzes zijn, die dan per organisatie of afdeling anders ingevuld kunnen worden.

Publiciteit in de cloud

Het meest voorkomende model is het ‘publiciteit in de cloud’ model. Denk hierbij aan een nieuwe marketingactie waarbij een groot aantal websitebezoekers verwacht wordt. Het is dan van groot belang dat de website daar niet onder zal bezwijken. Er kan besloten worden de nieuwe marketingcampagne in het eigen serverpark te hosten, maar vanwege de relatief korte duur van een marketingcampagne en de hoge frequentie waarmee nieuwe marketingcampagnes opgezet worden, is het zelf hosten van een marketingcampagne een dure aangelegenheid. Door deze campagnes in de cloud te hosten, worden de totale kosten niet alleen lager, maar is de organisatie ook nog eens ervan verzekerd dat de website niet zal bezwijken onder de grote bezoekersaantallen.

Een marketingcampagne is slechts een voorbeeld van publiciteit in de cloud. Vergelijkbare voorbeelden zijn:

het in de cloud opvangen van een grotere informatieaanvraag die ontstaat door het inzetten van mobiele applicaties,
het in de cloud hosten van drukbezochte delen van de website, zoals self-service-portalen voor het aanvragen van informatie over producten en/of diensten of het maken van een afspraak,
het in de cloud hosten van web services voor integratie met andere organisaties of klanten.

Publiciteit in de cloud is een gemakkelijke aanpak om zeer snel en met minimale overhead allerlei internetgerelateerde acties uit te voeren. Dit gebeurt zonder de eigen IT-afdeling te belasten met het beheer en aanschaf van nieuwe apparatuur. Hierdoor kan een korte time to market gerealiseerd worden.

Proces in de cloud

Bij het model ‘proces in de cloud’ vindt het bedrijfsproces (of een gedeelte daarvan) in de cloud plaats. Dit is bijvoorbeeld een goede oplossing voor het uitvoeren van grote analyses of het gebruikmaken van de extra capaciteit als dit niet binnen de eigen organisatie beschikbaar is. Hierbij valt ook te denken aan het gebruik van web services voor het uitvoeren van diensten van organisaties, zoals het versturen van facturen, verwerken van loonstroken of e-mail.

In veel organisaties wordt er maandelijks gefactureerd. Aan het eind van de maand wordt er gekeken welke dienst en/of product is geleverd, welke prijs daarvoor berekend is en naar wie de factuur gestuurd moet worden. Deze berekeningen worden maandelijks uitgevoerd op systemen die de rest van de maand niet of nauwelijks gebruikt worden. Echter deze systemen zijn aangeschaft en moeten ook onderhouden worden. Deze systemen zijn dus relatief duur maar onmisbaar voor de organisatie. Het cloud-model betekent dat er alleen betaald wordt voor daadwerkelijk gebruik. Vergelijkbaar met elektriciteit: doen we het lampje aan, dan betalen we voor energie, doen we het lampje uit, dan betalen we niet.

Als we het facturatieproces deels in de cloud zouden zetten worden de cloud-systemen één keer per maand aangesproken om de facturen samen te stellen en de rest van de maand doen deze cloud-systemen niets. Ze kosten dan niets.

Het voordeel van dit model is dat de zogenaamde piekcapaciteit (maximale hoeveelheid systeemresources) niet continu beschikbaar gehouden hoeft te worden. De cloud kan ingezet worden voor het verwerken van deze piekcapaciteit of er kan gekozen worden voor een model dat compleet in de cloud werkt, waardoor er enkel opgeschaald hoeft te worden zodra het nodig is. Dit betekent vooral een vermindering in de terugkerende operationele kosten.

Uitbreiding in de cloud

In het model ‘uitbreiding in de cloud’ worden cloud-applicaties ingezet als aanvulling op de bestaande operationele activiteiten. De cloud-applicaties worden in dit geval echt geïntegreerd met de bestaande lokale systemen. Dit kan zinvol zijn als er verschillen ontstaan tussen beschikbaarheid en/of schaalbaarheid van de verschillende systemen. In dit model speelt integratie een grote rol om alle applicaties up to date te houden.

Een voorbeeld van dit model is het inrichten van een klantenportaal waarbij klanten facturen kunnen inzien en adreswijzigingen kunnen doorgeven. De informatie die de klanten op het klantenportaal zien, komt uit een lokaal (back- end) systeem van de organisatie. Als we een klantenportaal via de traditionele IT-dienstverlening inrichten, kan het een dure en complexe aangelegenheid worden. Door het inzetten van de cloud voor zowel het hosten van het klantenportaal, als het integreren van het klantenportaal en de back-end-systemen, worden de totale kosten lager.

Integratie als een service

De huidige Software as a Service-versies van Microsoft Dynamics CRM Online en SharePoint Online bieden standaard web services aan die het mogelijk maken om naadloos te integreren met andere online of lokale systemen. Naast het gebruik van standaarden en verschillende manieren om met de informatie in de systemen om te gaan (via schermen, of via het web) biedt Microsoft ook een standaard manier om verschillende systemen (lokaal of in de cloud) met elkaar te koppelen. Microsoft noemt dit ‘Integration as a Service’ en de technologie die dit mogelijk maakt is de Windows Azure Service Bus. Hiermee kan op een eenduidige manier een koppeling gemaakt worden tussen cloud-applicaties onderling, cloud-applicaties en lokale systemen en lokale systemen onderling. Het is mogelijk informatie uit cloud-applicaties of de organisatie door te sturen naar één of meerdere cloud- of lokale systemen.

Het gevolg hiervan is dat integratie nu ook als een service ingezet kan worden. Dit is met name interessant voor organisaties die geen complexe centrale integratieplatformen hebben en die overwegen meer met cloud-diensten te doen. Organisaties die een meer complex integratieplatform hebben (bijvoorbeeld Microsoft BizTalk als platform) is er nieuwe systeemsoftware (Windows Azure AppFabric) beschikbaar voor het ontwikkelen, uitrollen en beheren van applicaties in de cloud. Deze software kan gebruikt worden voor alle applicaties, dus niet alleen voor gebruik in combinatie met de bestaande systeemsoftware zoals BizTalk. Met de komst van Windows Azure Service Bus en Windows Azure AppFabric wordt op technisch vlak integratie als obstakel weggenomen.