Windows Azure: Internetoplossingen in de cloud

Cloud-diensten zijn overduidelijk ‘hot’ en vormen de toekomst als we alle uitspraken in de media en op diverse internet-nieuwssites mogen geloven. Bij sommige oplossingen betekent de cloud een fantastische mogelijkheid om op een gedeeld platform een complete standaard applicatie af te nemen. De meest gebruikte e-mail-oplossingen als Hotmail, Gmail en Exchange Online zijn dergelijke applicaties. Voor andere oplossingen worden in de cloud nu al geavanceerde applicatie-frameworks aangeboden die mogelijkheden bieden om met verdere configuratie een unieke applicatie te bouwen. Denk hierbij aan SharePoint Online of CRM Online.

Voor webapplicaties is er op dit moment nog weinig gestandaardiseerd beschikbaar in de cloud. Er zijn wel traditionele Software as a Service-oplossingen, maar deze oplossingen zijn sterk gestandaardiseerd en draaien soms ‘gewoon’ op een gedeeld platform in traditionele hosting-centra.

Grotere klanten kiezen meestal niet voor de traditionele Software as a Service-oplossingen, omdat deze oplossingen te licht worden bevonden of omdat er wordt gezocht naar een applicatie die de aanwezigheid op het web echt uniek maakt. Om dat in de cloud te bereiken moeten er ‘native’ cloud-oplossingen gaan komen, inclusief de uiteindelijk benodigde Web Content Management-functionaliteit. Deze oplossingen zijn er nog niet en vooralsnog moeten webapplicaties het doen met een Platform as a Service-omgeving zoals Microsoft Windows Azure. En dat biedt ook grote voordelen!

Vijf goede redenen

Er zijn vijf goede redenen om een web-applicatie op het Windows Azure-platform te plaatsen:

• er is een snelle time to market.
• het ontwikkelen en uitrollen is relatief eenvoudig.
• er kan ingespeeld worden op een variabele belasting (piekmomenten).
• er is sprake van goedkopere hosting.
• informatie wordt steeds vaker openbaar gemaakt.

Snelle time to market

Het inrichten van servers in Microsoft Windows Azure is niet afhankelijk van system engineers. Iedereen met de juiste rechten kan servers bijschakelen door middel van een webbased management console. De servers zijn daarna ook heel snel up and running.

Een snelle oplevering van een productie-omgeving is natuurlijk niet altijd van cruciaal belang. Bij een project van een half jaar maakt een paar dagen inrichten van de servers niet heel veel uit voor de doorlooptijd van het hele project. Bij de bouw van een marketingactiewebsite is het vaak wel anders. Deze projecten worden bedacht en moeten daarna snel worden gerealiseerd en uitgerold. Bij dat soort projecten is de snelheid van inrichten van groot belang. Het project kan snel van start en er kan al vroegtijdig worden getest op definitieve omgevingen.

Eenvoudige bouw en uitrol

Naast een snelle time to market is het ontwikkelen op het Windows Azure-platform en het uitrollen ook makkelijker en sneller door de integratie met Visual Studio, de geïntegreerde ontwikkelomgeving van Microsoft.

Een geautomatiseerd uitrolmechanisme vormt een belangrijk fundament onder ieder project. Zodra een applicatie goed is getest, is het van belang dat de werkende applicatie ook eenvoudig naar de productie-omgeving kan worden overgezet. Hoe beter dit geregeld is, hoe goedkoper een nieuwe versie (release) en hoe korter de tijd tussen diverse nieuwe versies. De gewenste mate van voorspelbaarheid kan eigenlijk alleen worden bereikt bij automatische deployment. En hoewel dat wellicht voor de hand liggend klinkt, blijkt dat in de praktijk toch nog vaak zijn weerslag te hebben. Bij het ontwikkelen voor Azure is dit veel beter geregeld en kan er ook veel iteratiever worden gewerkt.

Tijdens het ontwikkelen wordt al volledig rekening gehouden met de uiteindelijke Windows Azure-omgeving. Op elke ontwikkelmachine wordt de Azure-omgeving levensecht gesimuleerd, zodat er in een later stadium weinig verrassingen komen als er uitgerold wordt naar de productie-omgevingen. De diverse machines in Windows Azure zijn per rol ook altijd geheel identiek, zodat geen verschillen kunnen zijn tussen de diverse webservers. Het werken in een ontwikkelstraat met een ontwikkel-, test-, acceptatie- en productie-omgeving is hierdoor een heel natuurlijk en relatief probleemloos proces.

Variabele belasting

Draai je een webapplicatie op locatie (geïnstalleerd op aanwijsbare fysieke servers in een datacenter), dan moet je altijd schalen voor de piekbelasting. De tijd om bij te schakelen en de bijkomende inrichtings- en licentiekosten zijn dusdanig, dat dat niet ‘snel’ en voor ‘even’ te regelen is. Met een platform als Microsoft Windows Azure kan juist heel goed worden ingespeeld op variabele belasting. Er zijn vier scenario’s van een variabele belasting die goed passen bij Windows Azure.

De vier scenario’s van een variabele belasting die goed passen bij Microsoft Windows Azure

Bij het ‘aan-en-uitscenario’ doelen we op actiewebsites die periodiek in de lucht zijn of komen. Denk hierbij aan de website voor de Drie Dwaze Dagen van de Bijenkorf, de HEMA Op Hol website, de website voor de schoolcampus van de V&D en een website over nieuwe zorgverzekeringen tussen september (de datum dat de verzekeringen plegen te wijzigen) en januari (de overstapdatum). Door deze actiesites als een cloud-oplossing te bouwen, op Windows Azure, kunnen deze sites bijna letterlijk aan- en uitgezet worden. Er wordt dan alleen maar betaald voor de periode dat de actiesite daadwerkelijk live is. Daarnaast zijn er weinig inrichtingskosten.

Bij het ‘voorspelbare-piekbelastingscenario’ doelen we op websites die op redelijk voorspelbare tijdstippen tijdelijk veel meer bezoekers op de website hebben. Neem bijvoorbeeld een organisatie met een webshop die maandelijks een nieuwsbrief verstuurt met aanbiedingen. Op de dag van verzenden zullen er veel meer mensen dan normaal op de website komen om de aanbiedingen te bekijken en/of te kopen. Het is zonde van het geld om het gehele jaar lang de servers te draaien die geschikt zijn voor de piekbelasting. De cloud biedt de mogelijkheid om tijdelijk een webserver bij te schakelen om die extra bezoekers te kunnen opvangen. De extra kosten zijn dan ook maar tijdelijk en zijn gekoppeld aan een periode met hogere omzet.

Naast de voorspelbare piekbelasting, is er ook een scenario met ‘onvoorspelbare piekbelasting’. Hierbij doelen we op webapplicaties die onverwacht veel bezoekers aantrekken zonder dat daar expliciet een aanleiding voor was. In dat geval moet er snel gehandeld worden en een cloud-platform biedt juist de mogelijkheid om dat te doen. In een traditionele hosting-omgeving zal het inrichten van extra webservers minimaal een paar dagen duren. Bij een cloud-oplossing is dit niet meer dan een kwestie van uren. Er bestaat zelfs al software die de applicatie in Azure monitort en automatisch op- en afschaalt. Bedenk hierbij wel dat bij automatisch op- en afschalen van een webapplicatie in Azure ook de kosten automatisch veranderen.

Startende ondernemingen gaan er natuurlijk van uit dat ze zeer succesvol zullen uitgroeien. Een sterke ambitie is mooi, maar de investeringen moeten in het begin vaak laag gehouden worden. Dit benoemen we in het ‘snelle groeiscenario’. Het platform in Windows Azure groeit mee met het succes van de onderneming. Hierdoor lopen de kosten mee met de omzet van het bedrijf. Indien een startende onderneming uiteindelijk zeer succesvol is geworden dan is de webapplicatie eenvoudigweg langzaam meegegroeid.

Goedkope hosting

Net zoals bij alle cloud-diensten is ook het kostenmodel van het Windows Azure-platform gebaseerd op het daadwerkelijke gebruik en daarmee is het een financieel aantrekkelijk alternatief voor de traditionele hosting-omgeving.

In een traditionele hosting-omgeving moet over alle hulpmiddelen een beslissing worden genomen met betrekking tot aantal machines, aantal CPU’s, diskruimte, bandbreedte, enzovoort. Omdat wijzigingen in de toekomst duur en ingewikkeld zijn, wordt bij de initiële omvang van het platform veel ruimte ingebouwd. In Windows Azure moet het aantal machines natuurlijk ook bepaald worden, maar de andere genoemde hulpmiddelen kunnen meegroeien. Er zijn daarom vooraf geen redenen om veel te veel resources te gaan inzetten, omdat opschalen en uitbreiden later altijd mogelijk is indien daar behoefte aan is.

Openbare informatie

Interne informatie wordt steeds vaker openbare informatie. Technisch gezien is de cloud een goed platform om deze openbare informatie aan de hele wereld beschikbaar te stellen. De belasting is immers compleet onvoorspelbaar.

Organisaties en bedrijven stellen informatie steeds vaker openbaar beschikbaar voor gebruik in andere applicaties, websites of apps. Denk hierbij aan informatie over de openingstijden en locatie van filialen, de actuele positie van bussen of de mogelijkheid om orders te ontvangen van andere (bekende) derde partijen. Deze informatie wordt vervolgens door allerlei andere partijen vrijelijk gebruikt in hun apps en websites als onderdeel van geheel nieuwe producten of diensten. Het uiteindelijke gebruik van deze informatie kan dan echter wel sterk oplopen. Bijvoorbeeld als een app, die gebruik maakt van de openingstijden van HEMA-vestigingen, opeens heel populair wordt, zullen de actuele openingstijden heel vaak worden opgehaald, ook al is een dergelijke app niet eens door HEMA gemaakt. Het is dan ook raadzaam om openbare informatie of diensten via de cloud aan te bieden aan (onder andere) apps.

Bij het ontwerpen van een webapplicatie op Azure is een dergelijke architectuur met een aantal ‘openbare’ webservices gemakkelijk vorm te geven. Doordat schaalbaarheid gemakkelijk is, zijn dergelijke webservices gemakkelijk te maken, zijn ze ook betrouwbaar en met een goede performance in de lucht te houden.